Les bienfaits des échecs pour le cerveau et l'esprit
Comment ce jeu de stratégie classique rend les enfants plus intelligents. Dans l'Upper East Side de Manhattan, 18 élèves de maternelle regardent un grand écran en vinyle sur la façade de leur classe. Mais ce n'est pas une vidéo qu'ils regardent, c'est une partie d'échecs. Surprenant pour un groupe d'enfants énergiques de 5 ans, les enfants s'assoient sans bouger et écoutent avec enthousiasme un gentleman élégant avec un accent d'Europe de l'Est aux pièces magnétiques sur l'échiquier, expliquant avec excitation que "les échecs sont un art, un combat, une science, une guerre" !
C'est l'école Dalton, une académie privée à New York, qui possède l'un des premiers et des meilleurs programmes d'échecs du pays. Son directeur, Svetozar Jovanovic, a lancé le programme il y a 18 ans, et aujourd'hui tous les élèves de l'école commencent à apprendre à jouer aux échecs dès la maternelle. Ceux qui restent intéressés après le premier cours rejoignent l'Académie des Échecs de Dalton, dont l'équipe remporte régulièrement les championnats locaux et nationaux.
À trois milles à peine du centre-ville, une classe de maternelles tout aussi attentives est également fascinée par un échiquier sur du vinyle. Ce sont des élèves de P.S. 194, une école publique de Harlem. Là-bas, Nikki Church, une instructrice de Chess-in-the-Schools, une organisation à but non lucratif basée à New York, est accueillie avec des applaudissements lors de sa visite hebdomadaire. "Mettons nos visages d'échecs", dit Church, en aidant les enfants à trouver le calme dont ils auront besoin pour jouer. Les élèves regardent le tableau et chaque fois qu'ils voient un morceau capturé, ils crient : "Splat !" Cette école, aussi, a une équipe d'échecs gagnante, les Renaissance Warriors.
Ce que l'académie privée d'élite et l'école publique du centre-ville savent toutes deux, c'est que "les échecs rendent intelligent", un slogan de la U.S. Chess Federation (USCF). De plus en plus de recherches montrent que les échecs améliorent les capacités de réflexion et de résolution de problèmes des enfants, ainsi que leurs résultats aux tests de mathématiques et de lecture. En conséquence, les communautés à travers le pays courent pour créer des programmes d'échecs après l'école et démarrent des clubs d'échecs locaux, et certains états - le New Jersey, par exemple - ont inscrit les échecs au programme officiel des écoles.
L'USCF a vu le nombre de membres scolastiques âgés de 14 ans et moins monter en flèche au cours de la dernière décennie, passant d'un peu plus de 3 000 en 1990 à plus de 35 000 actuellement. L'image du jeu change aussi : Il passe du geek au groovy, grâce en partie à des icônes de la culture pop comme la rock star Sting et l'attaquant des New York Knicks Larry Johnson, qui se vantent de leurs prouesses aux échecs dans les interviews.
Les échecs font la différence
Les écoles qui encouragent les échecs réagissent à des études comme celle du psychopédagogue Stuart Margulies, Ph.D., basé à New York, qui a découvert en 1996 que les élèves des écoles primaires de Los Angeles et de New York qui jouaient aux échecs avaient obtenu environ 10 points de pourcentage de plus aux tests de lecture que leurs pairs qui ne jouaient pas. James M. Liptrap, un professeur et sponsor d'échecs à Klein High School de Spring, TX, a mené une étude similaire en 1997. Il a constaté que les élèves de cinquième année qui jouaient aux échecs avaient obtenu 4,3 points de plus aux évaluations de lecture d'état et 6,4 points de plus aux tests de mathématiques que leurs pairs qui ne jouaient pas aux échecs.
La thèse de doctorat de Robert Ferguson, directeur exécutif de l'American Chess School à Bradford, PA, en est une autre preuve. Il a étudié des élèves du premier cycle du secondaire, chacun d'eux étant inscrit à une activité - travailler avec des ordinateurs, jouer aux échecs, suivre un atelier d'écriture créative ou jouer à Donjons et Dragons - qui a été conçue pour développer sa pensée critique et créative. Au moment où les étudiants avaient passé environ 60 heures sur les activités qu'ils avaient choisies, les joueurs d'échecs étaient bien au-dessus des autres dans plusieurs tests psychologiques, obtenant presque 13 points de pourcentage de plus en pensée critique et 35 points en pensée créative.
Les experts attribuent les meilleurs scores des joueurs d'échecs à l'entraînement rigoureux que les échecs procurent au cerveau. Des études de Dianne Horgan, Ph.D., doyenne de l'école supérieure de counseling, de psychologie éducative et de recherche de l'Université de Memphis, ont montré que les échecs améliorent la mémoire visuelle, la capacité d'attention et la capacité de raisonnement spatial d'un enfant. Et parce qu'il exige des joueurs qu'ils prennent une série de décisions, chaque mouvement aide les enfants à apprendre à planifier à l'avance, à évaluer les alternatives et à utiliser la logique pour faire des choix judicieux.
La science mise à part, les preuves anecdotiques sont suffisantes pour convaincre certains enseignants et parents des avantages des échecs - tant comportementaux que cognitifs. En 1990, par exemple, la directrice de l'école Russell Elementary School à Brownsville, au Texas, s'était inquiétée du fait que certains garçons qui avaient décroché tôt de l'école et s'étaient mis à commettre des méfaits et étaient abandonnés à leur sort. Mais un jour, lorsqu'elle a visité la classe de cinquième année de J. J. Guajardo, elle a été surprise de voir certains de ces garçons tranquillement absorbés par les échecs. Elle a donc demandé à Guajardo de commencer un programme d'échecs avant l'école. Bientôt, les enfants de la maternelle à la sixième année se sont inscrits pour jouer, et en 1993, l'équipe de Russell remportait les championnats de l'État.
"Nous étions une école publique avec beaucoup d'élèves issus de familles à faible revenu, mais nous battions les écoles populaires avec des élèves doués," dit Guajardo, qui est maintenant professeur au secondaire. "Et j'ai remarqué que tous nos enfants qui jouaient aux échecs réussissaient aussi les tests d'évaluation d'état en lecture, écriture et mathématiques."
Quand commencer les échecs
Tous les experts ne sont pas d'accord sur l'âge optimal pour commencer à apprendre à jouer aux échecs. Certains disent simplement que le plus tôt sera le mieux. "Je crois que plus l'enfant est jeune, plus l'impact est grand", dit le Dr Ferguson de l'American Chess School, qui a enseigné le jeu aux enfants de la maternelle. "Ces enfants ont un cerveau d'éponges."
Alors que certains enfants seront prêts à apprendre le jeu à l'âge de 4 ans, le consensus parmi les professeurs d'échecs semble être que la deuxième année, c'est-à-dire 7 ou 8 ans, est le moment idéal pour commencer. "J'ai eu des résultats mitigés quand j'enseignais à des enfants de maternelle et de première année, mais en deuxième année, ils sont tous prêts", dit Tom Brownscombe, directeur scolaire de la U.S. Chess Federation.
En ce qui concerne le genre, la plupart s'accordent à dire que beaucoup plus de garçons que de filles s'intéressent au jeu et continuent à y jouer. "Je ne pense pas qu'il y ait d'autre raison pour dire que les échecs soient une affaire de garçons," déclare Brownscombe. "De toute évidence, les femmes sont parfaitement capables de rivaliser avec les hommes aux échecs."
Bien que Jovanovic admette qu'il n'y a pas beaucoup de filles dans l'académie d'échecs de Dalton School, il dit que les filles qui jouent sont extrêmement bonnes. "J'ai une fille de sixième année, Katharine Pelletier, qui est la joueuse de collège la mieux cotée aux États-Unis, dit-il avec fierté. "Elle n'est intimidée par personne."
Comme la popularité des échecs augmente parmi les enfants, les experts qui ont été impliqués dans les échecs pendant des années disent que de plus en plus de filles jouent - et gagnent. "Ma fille aînée, qui a maintenant 21 ans, a commencé à jouer quand elle était à l'école primaire, mais elle a arrêté après un an et demi parce qu'il n'y avait tout simplement pas d'autres filles qui le faisaient," dit Susan Breeding, directrice de l'instruction pour le programme Dallas Area Chess-in-the-Schools. "Pour ma fille cadette, qui a 10 ans, c'est un tout autre jeu maintenant."
Méfiez-vous des parents arrogants
Pour certains, l'idée d'enfants jouant aux échecs évoque des images du film de 1993 Searching for Bobby Fischer, qui raconte l'épuisant programme d'entraînement et de compétition de Joshua Waitzkin, 7 ans, un ancien élève de Dalton. Les experts avertissent que pour l'enfant moyen, une telle pression intense peut causer plus de mal que de bien. D'une part, le jeu en tournoi peut être extrêmement éprouvant pour le corps : Une étude de Temple University a trouvé que les joueurs d'échecs peuvent dépenser autant d'énergie pendant un tournoi qu'un boxeur.
De plus, l'effet des échecs sur le cerveau sera miné si les enfants se sentent obligés de jouer, dit le Dr Nelson. "Il faut que ce soit amusant. Un parent qui veut faire d'un enfant le prochain Bobby Fischer est aussi mauvais qu'un parent qui fait pression sur un enfant pour qu'il devienne une star du football ou un neurochirurgien. Les enfants doivent avoir envie de jouer pour en tirer profit."
La clé pour rendre les échecs amusants, disent les instructeurs, est la façon dont vous enseignez le jeu. Jovanovic de Dalton épice ses leçons avec toutes sortes de références culturelles et littéraires ainsi que des batailles dramatiques entre pièces d'échecs. Au P.S. 194, les étudiants de Church prennent des pauses d'apprentissage de la stratégie de jeu pour concevoir leurs propres pièces d'échecs avec des crayons et du papier. Ils se lèvent de leur siège pour exécuter des danses qui les aident à se souvenir de leurs mouvements : Dans la danse de la tour, par exemple, les enfants se déplacent vers le haut, vers le bas et d'un côté à l'autre.
Les étudiants de Keith Halonen, un professeur d'échecs à Santa Rosa, CA, apprennent l'histoire du jeu. Il demandera aux enfants s'ils ont vu le film de Disney Aladin, par exemple. "Puis je leur dis que le vrai Aladin était un conseiller à la cour perse du XVe siècle. C'était un si bon joueur d'échecs qu'il pouvait diriger quatre parties d'échecs simultanément les yeux bandés et en même temps mener des conversations avec ses amis !"
Et Yakov Hirsch, un professeur d'échecs à l'école qui enseigne dans le quartier chinois de New York, anime son enseignement avec des badineries conçues pour faire rire les enfants. "Le roi est nu !" s'exclame-t-il, montrant un monarque sans protection. "Les pions étaient les vêtements du roi et la reine blanche les a emportés ", explique-t-il alors que la classe se dissout dans l'hilarité générale de la deuxième année. La leçon est de savoir quand laisser une pièce être capturée - un "sacrifice" - au lieu de la perdre à cause de mauvais coups.
Appel à tous les enfants
Les professeurs disent que tout le monde peut jouer aux échecs et que presque tout le monde peut bien jouer. Pour les enfants qui ne sont pas intéressés à participer à des tournois, le simple fait de jouer pour le plaisir confère tous les avantages cognitifs du jeu. "C'est une idée fausse que les échecs ne sont que pour les enfants nerds et doués", dit Guajardo. "J'ai découvert que les échecs aident tous les étudiants, qu'ils soient bilingues, handicapés, dyslexiques ou économiquement défavorisés."
Pour les parents qui ne sont toujours pas convaincus, considérez qu'un enfant qui joue aux échecs est assis tranquillement et concentré, n'ayant pas besoin d'être diverti par quelque chose de bruyant, violent ou idiot. J'ai découvert cet avantage de première main lors d'un vol de retour de Paris avec mon fils l'été dernier. Même si mon sac était rempli de livres et de jouets, je redoutais d'essayer d'occuper un enfant de 5 ans pendant sept heures.
Peu de temps après le décollage, un compagnon de voyage - un homme plus âgé - a descendu l'allée avec un jeu d'échecs portatif. "Qui joue aux échecs ?" demanda-t-il. Personne n'a accepté son offre, alors j'ai encouragé Daniel. " Veux-tu jouer ?" lui ai-je demandé. Daniel s'est dirigé vers le siège de l'homme.
Ce monsieur s'est avéré être un professeur de lycée à la retraite qui avait entraîné l'équipe d'échecs de son école. Lui et Daniel ont joué pendant des heures, et mon fils n'est retourné à sa place que lorsque le panneau "Attachez vos ceintures de sécurité" s'est allumé. Quant à moi, j'ai eu l'occasion de me détendre et de lire le livre que j'avais porté avec optimisme à bord - une première pour moi lorsque je voyageais avec mon fils. J'adore vraiment ce jeu !
Consultez le site Web de la fédération américaine des échecs, ci-dessous, où les joueurs - y compris les enfants - peuvent s'inscrire pour jouer en ligne avec d'autres joueurs à leur niveau.
Visitez les sites officiels de L'U.S. Chess Federation et de la Fédération Française d'Echecs