Ouverture du championnat du monde d'échecs 2018 à Londres
L'un des championnats du monde les plus attendus de mémoire d'homme a débuté jeudi au College de Holborn, à Londres. Pour la première fois depuis 1990, et organisée par World Chess, le plus grand tournoi d'échecs sera disputé par les deux meilleurs joueurs du monde.
La dernière fois qu'un Américain a participé au championnat du monde d'échecs, il a été considéré comme un choc des civilisations toutes puissantes : l'Ouest contre l'Est, le capitalisme contre le communisme, une guerre froide par procuration sur 64 cases entre l'américain Bobby Fischer et le soviétique Boris Spassky.
Les échecs n'ont jamais été aussi cool ou pertinents depuis ce concours épique en 1972. Mais lors du lancement du match du championnat du monde 2018 entre le champion de Norvège Magnus Carlsen et son challenger américain Fabiano Caruana - qui débute ce vendredi 9 novembre 2018 à Londres - les organisateurs ont promis qu'un public mondial de plusieurs millions de personnes assisterait au match le plus attendu de toute une génération.
"Les stars des échecs sont les champions de boxe du 21ème siècle", a insisté le PDG de World Chess, Ilya Merenzon, qui a accumulé un prix d'un million d'euros pour cet événement. "L'intelligence est sexy, et pendant trois semaines, nous vivrons une expérience incroyable en regardant les hommes les plus intelligents du monde se battre pour le titre."
Carlsen, le joueur d'échecs le mieux noté de l'histoire, détient le titre mondial depuis 2013. Sa popularité est telle en Norvège que les 12 matches de Londres seront diffusés en direct aux heures de grande écoute. Il a également été mannequin pour la société de mode G-Star Raw et a parrainé les montres Omega et Porsche.
Mais le jeune homme de 27 ans, qui était un tel prodige dans son enfance qu'on l'a décrit comme le Mozart des échecs, a récemment lutté pour atteindre les plus hautes sphères du classement ELO. Mais les experts ont l'impression que Caruana, son cadet d'un an, pourrait bien créer la surprise.
"C'est comme un combat de boxe", a admis Caruana, qui portait le label américain à la mode Thom Browne lors de la conférence de presse. "Il est peu probable qu'il y ait un K.O. rapide, donc le but sera surtout d'essayer de survivre à mon adversaire."
Inévitablement, la perspective d'une guerre psychologique sur le plateau est apparue - ce qui est compréhensible étant donné que les deux joueurs seront assis à peine à un mètre l'un de l'autre pendant huit heures par jour au maximum. Lors du match du championnat du monde de 1951 entre Mikhaïl Botvinnik et David Bronstein, par exemple, un spectateur a noté qu'à la fin de chaque match, les deux hommes étaient " trempés de sueur, tant leur travail était dur ". Pendant le Marathon de Moscou entre Anatoly Karpov et Garry Kasparov - qui a duré cinq mois et 48 matchs - Karpov a perdu 10 kg en poids.
"La psychologie jouera un rôle énorme, a déclaré Caruana au Guardian. "Le succès de Carlsen tient en partie à son comportement psychologique très stable. Il est rarement secoué, et quand il perd un match, il le met de côté. Bien sûr, le fait qu'il s'agit de son quatrième championnat du monde est également en sa faveur. Je vais devoir apprendre à la volée, mais je me sens plus que prêt à relever le défi."
Pour se préparer au plus grand défi de sa carrière, Caruana a couru presque tous les jours et a fait du yoga entre deux périodes d'études intenses. L'Américain est connu pour sa profonde préparation à l'ouverture et sa découverte de nouveautés théoriques qui n'ont jamais été jouées auparavant - l'équivalent d'un service tonitruant au tennis - ainsi que pour sa profonde capacité de calcul. Lorsqu'on a demandé à Carlsen de le décrire en un mot, il a répondu instantanément, "ordinateur".
Le Norvégien, cependant, est encore largement considéré comme le favori. Cependant, ces dernières années, il semble avoir été affligé par une recherche dangereuse de l'ultra-perfection. Récemment, sa sœur Illen a même suggéré que, s'il perd, "la possibilité qu'il prenne sa retraite, à court terme, est une possibilité réelle".
Cependant, lorsqu'on a demandé à Carlsen s'il se considérait comme le favori ou l'outsider, le chien alpha en lui est finalement apparu. "Il y a longtemps que je ne me suis pas considéré comme un outsider, pour être honnête, dit-il en souriant. "Si vous êtes le numéro un mondial depuis sept ans et que vous avez gagné trois titres mondiaux d'affilée, il y a quelque chose qui cloche dans votre psychisme, je pense."
Il s'agit d'une compétition intrigante, d'autant plus que le classement officiel de Carlsen, qui s'élève à 2 838, n'est qu'à trois points de celui de son adversaire, selon la FIDE, l'instance dirigeante de ce sport. La plupart des observateurs s'attendent à une bataille longue et acharnée, qui se déroule au plus haut niveau de la hiérarchie échiquéenne puisque le Norvégien est célèbre pour étouffer ses adversaires pendant plusieurs heures.
Non pas qu'il tienne quelque chose pour acquis. "Fabiano est un joueur formidable", a-t-il dit. "Ses résultats cette année parlent d'eux-mêmes. Je sais que si je dois continuer à jouer de la même façon que je l'ai fait récemment, je ne gagnerai probablement pas, alors je dois aller plus loin. Mais j'ai une grande confiance en mes pouvoirs pour faire exactement cela."
Les joueurs ont joué 33 fois dans un format classique au cours de leur carrière, avec Carlsen en tête, avec 10 victoires à cinq et 18 nuls. Cependant, la forme brillante de Caruana ces derniers mois lui permet de croire qu'il peut audacieusement marcher sur les traces de Fischer - et peut-être même devenir une étoile montante aux Etats-Unis.
En effet, l'un de ses managers, Eric Kuhn, ancien découvreur de talents hollywoodien, a déclaré au Guardian que "les marques américaines sont à la pointe de l'innovation et prennent des modèles très atypiques de nos jours. Fabiano est parfait pour l'instant. Nerdy est le nouveau sexy."
Mais pour l'instant, il a une bataille à mener pour gagner. "J'ai l'impression qu'il s'agit d'un concours plus ou moins 50/50", a déclaré Caruana au Guardian. "Ça a l'air d'une échappatoire, mais en termes de force de jeu, nous sommes si égaux en force de jeu que c'est aussi juste." Beaucoup sont d'accord avec lui. Les 19 prochains jours, cependant, fourniront le test ultime de l'esprit et du corps...